Zoetermeer is een creatieve broedplaats. Er zijn nieuwe initiatieven bij bedrijven, gemeente en maatschappelijke instellingen. In onze nieuwe serie ‘Innovatie’ belichten wij de meest inspirerende. Deze week: Dutch Innovation Factory (DIF)
Aan de oostrand van Zoetermeer, bij het Siemens-terrein, kun je een creatieve broedplaats vinden. In wat ooit een margarinefabriek was heeft nu de Dutch Innovation Factory (DIF) onderdak gevonden. Je treft er een innovatieve (vernieuwende) mix van bedrijven, startups (beginnende bedrijven) en studenten aan. Het is misschien wel het best bewaarde geheim van Zoetermeer.
Er zijn daar op dit moment zo’n 30 ICT-ondernemingen gevestigd. Ook is er een zogenaamde ‘incubator’, Crosspring genaamd. Dat is de club die de beginnende bedrijven op gang helpt. En het krioelt er van Haagsche Hogeschool ICT-studenten. De 600 studiebollen krijgen er niet alleen maar les. Want het bijzondere is dat hun frisse denkkracht ook wordt ingezet voor de (nieuwe) ICT-bedrijven. Het mes snijdt aan twee kanten. Die inzet zorgt er namelijk ook voor dat ze een veel betere aansluiting krijgen op de ondernemerspraktijk.
Jeugdherbergvader
Rien de Vries is community manager van de Dutch Innovation Factory. Het is zijn rol om inspirerende verbindingen te leggen tussen al die verschillende gebruikers van dit innovatiecentrum. Hij licht zijn rol toe: “Je kunt dit beschouwen als een soort clubhuis waar al deze mensen elkaar kunnen ontmoeten, stimuleren en op nieuwe ideeën brengen. Ik ben een soort jeugdherbergvader die ervoor zorgt dat er hier dingen kunnen gebeuren”. Hij gelooft heilig in de missie van de Dutch Innovation Factory om deze bijzondere mix verder uit te bouwen. Rien spiegelt zich aan Siliconvalley in Californië waar uit het niets hightechbedrijven als Google, Facebook en Apple zijn gecreëerd. ’Ik zie voor me dat we tussen nu en tien jaar een soort mini-Siliconvalley zijn geworden dat zich langs de A12 uitstrekt van het nieuwe station Lansingerland-Zoetermeer tot aan de Mandelabrug. Daarin zitten allerlei ICT gerelateerde bedrijven maar ook hebben we er nieuwe, bijvoorbeeld creatieve industrie bij”.
Zoetermeer als ICT-stad
Rien vertelt dat onze stad een rijke ICT-traditie heeft die meer dan 20 jaar geleden teruggaat. Toen was er al een half dozijn ICT-bedrijven gevestigd met elk meer dan 1000 medewerkers zoals IBM en Siemens. In 1998 kwam er nog zo’n groot bedrijf (Pink Elephant) naar Zoetermeer. Dat was voor de gemeente aanleiding om in 1999 met al deze grote bedrijven ronde tafel-bijeenkomsten te organiseren. De gemeente stelde de vraag hoe ze hen verder kon faciliteren. De bedrijven vonden het een goed plan om Zoetermeer als ICT-stad verder te laten groeien. Dit onder het motto van: hoe meer ICT bij elkaar, hoe beter. De uitkomst van de rondetafelgesprekken was dat er een enorme behoefte aan ICT-personeel bleek te zijn. Om dat op te lossen werd het idee geboren om een vestiging van de Haagsche Hogeschool naar Zoetermeer te halen. De eerste 30 ICT studenten kwamen er in 2003. Een aantal dat nu is uitgebouwd naar 600.
Internetbubbel
De internetbubbel die in 2001 knapte plus de meer recente economische crisis heeft het aantal grote ICT bedrijven hier gedecimeerd. Maar daarvoor in de plaats zijn veel meer kleinere bedrijven gekomen. Er zijn maar liefst 300 ICT-ondernemingen in onze stad. Daar zitten veel éénpitters bij maar 150 daarvan hebben toch wel vijf of meer medewerkers. Per saldo zorgt de ICT-branche voor ruim 10 % van de werkgelegenheid in Zoetermeer en dat is bijzonder hoog. Een kwart van de ICT-bedrijven uit de metropoolregio (waaronder Rotterdam, Delft en Den Haag) zit zelfs in onze stad. Daarmee verdient Zoetermeer het predicaat ICT-stad en wellicht zelfs hoofdstad van Nederland op dit gebied.
Dutch Innovation Factory groeit stevig door
Het gebouw van de oude margarinefabriek dat nu de Dutch Innovation Factory huisvest, was al vanaf 2001 een locatie voor starters. Eind 2013 is uitdrukkelijk besloten om het gebouw verder te vullen met de mix die zo succesvol bleek. Rien de Vries is toen als community manager begonnen. Nu, na 4 jaar, is het pand aardig volgelopen. Rien: ‘We worden bevestigd dat we met iets unieks bezig zijn: er is geen plek in Nederland waar deze combinatie onder één dak zit’. Hij somt concrete ‘made in Dutch Innovation Factory’ successen op. Zo is daar de ‘Roster Buster’ app, die in sneltreinvaart de luchtvaartwereld veroverde. Het stelt piloten en stewardessen in staat om hun roosters voortdurend op elkaar af te stemmen. Al 450 luchtvaartmaatschappijen maken er gebruik van. En wat betreft de studenten: hun aantal stijgt de komende jaren verder naar 1000.
Het best bewaarde geheim van Zoetermeer
Rien blikt verder de toekomst in. De ambitie is dat Dutch Innovation Factory en het direct aanpalende Dutch Innovation Park samen verder uitgroeien tot een internationaal bekende community (gemeenschap) langs de A12. De daarin florerende ondernemingen bevinden zich zoals gezegd midden in de regio. Rien benadrukt dat dit erg belangrijk is: “Zoetermeer heeft een unieke ligging in precies het hart van de Randstad. Er zijn goede wegverbindingen, binnenkort een intercity- en RandstadRailstation en ook nog 2 internationale vliegvelden op een half uur rijden. Dat kan als een magneet werken en is goed voor de (economische) ontwikkeling van de stad.” Dat brengt ons tot slot op de vraag waarom de Dutch Innovation Factory toch niet zo bekend is bij Zoetermeerders. Rien: “Eigenlijk liggen we dicht bij het stadscentrum en kan iedereen zo binnenlopen voor koffie en een broodje. Het is een goed idee om een open dag voor de bewoners van onze stad te organiseren. Het mag niet zo zijn dat we het best bewaarde geheim van Zoetermeer blijven!”
Tekst en foto’s: Rob Oele
